Google aceptó una sanción de 55 millones de dólares australianos (unos 35,8 millones de dólares estadounidenses y cerca de 30,6 millones de euros) por su papel en acuerdos comerciales en Australia que restringieron la competencia en la búsqueda dentro de teléfonos Android vendidos por dos grandes operadoras.
Según la Comisión Australiana de Competencia y Consumo (ACCC), los pactos con Telstra y Optus fijaban a Google Search como única opción preinstalada, a cambio de una participación en los ingresos publicitarios. El expediente está resuelto por acuerdo, pero la multa necesita la ratificación del Tribunal Federal antes de ser definitiva.
Qué ha pasado
La ACCC inició un procedimiento ante el Tribunal Federal contra la división de Google en Asia-Pacífico por prácticas que, a su juicio, redujeron sustancialmente la competencia en el mercado de buscadores móviles entre diciembre de 2019 y marzo de 2021.
Durante ese periodo, teléfonos Android vendidos por Telstra y Optus se entregaban con Google Search como único buscador preinstalado y predeterminado, lo que dejaba fuera alternativas que podrían haber competido por ese espacio.
Como contrapartida, las operadoras recibían una parte de los ingresos por anuncios generados cuando sus clientes utilizaban la aplicación de búsqueda de Google, según explicó el organismo de competencia.
Google ha reconocido que, con esos acuerdos, era probable una merma significativa de la competencia, y ha colaborado con la autoridad en la presentación conjunta de una sanción propuesta de 55 millones AUD, a expensas de la decisión del Tribunal.
Los acuerdos con Telstra y Optus
Los pactos, vigentes aproximadamente entre diciembre de 2019 y marzo de 2021, establecían que en los móviles Android comercializados por ambas compañías solo figurase Google Search preinstalado, cerrando la puerta de serie a otros motores de búsqueda.
Este planteamiento de exclusividad elevaba las barreras de entrada para rivales que aspiraban a ganar cuota a través de acuerdos de fábrica, un canal clave en el ecosistema Android por su impacto en la elección predeterminada del usuario.
Además, el reparto de ingresos publicitarios creaba incentivos económicos para mantener el statu quo, prolongando el efecto de los acuerdos más allá de la simple configuración inicial de los dispositivos.
En paralelo, y en una línea convergente con lo ahora anunciado por Google, Telstra, Optus y TPG ya habían asumido el año pasado compromisos para no renovar ni firmar acuerdos similares que limiten la presencia de buscadores competidores.
Qué dice la ACCC y qué falta por decidir
La presidenta de la ACCC, Gina Cass-Gottlieb, afirma que este tipo de conductas restringen las opciones de los consumidores y pueden traducirse en costes más altos o servicios inferiores. El regulador subraya que su objetivo es proteger la competencia efectiva en mercados digitales.
De momento, no hay sanción firme: el Tribunal Federal debe decidir si el monto acordado es apropiado o si procede fijar una cantidad distinta. Esa revisión judicial considerará la gravedad de la conducta y su impacto en el mercado australiano.
Google, por su parte, ha señalado que cooperó con la investigación y que las cláusulas cuestionadas no forman parte de sus contratos desde hace tiempo, aunque no comparte todos los señalamientos del regulador.
El caso ocurre en un contexto en el que las herramientas de búsqueda basadas en IA están transformando la forma en que accedemos a la información, un escenario en el que la ACCC considera que mantener mercados abiertos es cada vez más importante para fomentar la innovación y la competencia.
Compromisos y efectos para usuarios y el sector
Además del pago propuesto, Google también se ha comprometido a eliminar restricciones de preinstalación y de buscador predeterminado en sus contratos con fabricantes de Android y operadoras con el fin de facilitar la presencia de alternativas.
El regulador sostiene que este resultado abre la puerta a más opciones para millones de usuarios en Australia y ofrece mayor visibilidad a otros proveedores de búsqueda, algo que podría derivar en más innovación y mejoras de calidad.
Si se confirma la sanción y se materializan los cambios contractuales, los nuevos dispositivos Android comercializados por las telecos no deberían venir atados a un único buscador, favoreciendo decisiones más informadas y ajustadas a las preferencias de cada persona.
Quedará por ver cómo reaccionan los actores del sector y si los rivales de Google aprovechan el nuevo escenario para cerrar acuerdos de distribución que impulsen su adopción sin reproducir prácticas exclusorias.