La Comisión Europea ha vuelto a poner el foco en TikTok. Esta vez, el brazo ejecutivo de la Unión ha comunicado a la plataforma de vÃdeos cortos sus conclusiones preliminares sobre la protección de los menores, y no son nada favorables. Según Bruselas, la configuración actual de las cuentas de los usuarios más jóvenes no cumple con los estándares de seguridad que exige la Ley de Servicios Digitales (DSA), lo que podrÃa traducirse en una sanción económica de calado.
La investigación, abierta en febrero de 2024, ha analizado en profundidad cómo TikTok gestiona la privacidad de los adolescentes de entre 13 y 17 años. El dictamen preliminar señala que la red social permite que los menores expongan su contenido a una audiencia demasiado amplia, incluso a personas que ni siquiera tienen cuenta en la aplicación. La vicepresidenta ejecutiva de SoberanÃa Tecnológica, Henna Virkkunen, ha sido tajante: «Un alto nivel de protección no deberÃa ser una opción que haya que activar; deberÃa ser la configuración por defecto».
Las cuentas públicas de menores, el principal foco de Bruselas
Uno de los puntos que más preocupa al Ejecutivo comunitario es la posibilidad de que los menores configuren su perfil como público. En la práctica, esto significa que cualquier usuario, esté o no registrado en TikTok, puede ver los vÃdeos y las fotos que publican. Además, en el caso de los adolescentes de 16 y 17 años, sus contenidos pueden ser recomendados automáticamente a través de la pestaña ‘Para ti’, lo que multiplica su alcance ante desconocidos.
Bruselas advierte de que esta exposición masiva incrementa de forma significativa los riesgos de ciberacoso, contacto no deseado e incluso comportamientos depredadores. «Esta función ofrece potencialmente a los desconocidos una ventana a la vida de un menor», reza el comunicado oficial. La Comisión también alerta de que lo que publican los menores puede permanecer en lÃnea para siempre, con consecuencias que podrÃan acompañarles hasta la edad adulta, afectando a su reputación y privacidad a largo plazo.
La investigación ha incluido análisis técnicos de la interfaz, documentación interna de la empresa y entrevistas con expertos en protección infantil y neuropsicologÃa. Todo apunta a que el diseño actual de TikTok no garantiza la privacidad que exige la normativa europea para las plataformas accesibles a menores.
Incluso las cuentas privadas no son seguras
El problema no se limita a las cuentas públicas. La Comisión Europea ha detectado que, aunque un menor elija la opción de perfil privado, su cuenta sigue siendo fácilmente localizable a través de las listas de seguidores y seguidos de otros usuarios. Además, las fotos de perfil permanecen visibles para cualquiera, incluso para quienes no tienen una cuenta en TikTok.
Según Bruselas, esta configuración «sigue exponiendo a los menores a riesgos, como contactos no deseados, ciberacoso o comportamientos depredadores». La DSA exige que las plataformas accesibles a menores garanticen un alto nivel de privacidad y seguridad desde el diseño, algo que, a juicio de la Comisión, TikTok no está cumpliendo. Las conclusiones preliminares se apoyan en las Directrices europeas para la protección de los menores en lÃnea, publicadas por la propia Comisión.
La investigación también ha puesto el foco en el llamado ‘efecto madriguera’ (rabbit hole effect) de los algoritmos de recomendación, que podrÃa llevar a los menores a contenidos inadecuados. Aunque este aspecto sigue bajo análisis, la Comisión ya ha dejado claro que la protección de los menores debe ser la prioridad.
Lo que exige la Comisión Europea a TikTok
Bruselas no se ha limitado a señalar los fallos, sino que ha detallado los cambios que considera necesarios. En primer lugar, exige que la configuración predeterminada de las cuentas de menores sea privada, de modo que su contenido solo sea visible para los usuarios que el menor haya aceptado expresamente. En el caso de los adolescentes de 16 y 17 años, aunque podrÃan optar por compartir su contenido con una audiencia más amplia dentro de la plataforma, la Comisión insiste en que dicho contenido no debe estar accesible bajo ninguna circunstancia para una audiencia global fuera de TikTok.
Además, la Comisión pide que TikTok se abstenga de recomendar el contenido de los menores a otros usuarios a través de la pestaña ‘Para ti’. La filosofÃa de la DSA es que la máxima protección debe venir incorporada por defecto, sin depender de que el usuario modifique manualmente los ajustes. Virkkunen lo resumió asÃ: «Los menores merecen una experiencia segura desde el momento en que se conectan a internet».
Estas exigencias se enmarcan en una ofensiva más amplia de la UE para proteger a los menores en el entorno digital. De hecho, la Comisión se ha comprometido a presentar propuestas para un acceso «progresivo y graduado» de los niños a las plataformas después del verano, y paÃses como Francia ya han aprobado la prohibición del acceso a redes sociales para menores de 15 años.
TikTok se defiende y se enfrenta a una posible multa millonaria
La compañÃa, propiedad del gigante chino ByteDance, no ha tardado en reaccionar. En un comunicado, fuentes de TikTok han asegurado que las cuentas de adolescentes cuentan con más de 50 medidas de privacidad y seguridad configuradas por defecto desde su creación, diseñadas con el asesoramiento de expertos. Destacan que las cuentas de menores de 18 años son privadas por defecto y que son una de las pocas plataformas donde los adolescentes más jóvenes no pueden utilizar la mensajerÃa directa ni ver su contenido en el feed ‘Para ti’. «Compartimos el objetivo de proteger a los menores en internet y estamos comprometidos a seguir avanzando», han señalado, añadiendo que analizarán las conclusiones preliminares mientras colaboran de forma constructiva con la Comisión.
Sin embargo, la defensa de TikTok no frena el proceso. Las conclusiones de Bruselas son todavÃa preliminares, y la plataforma tiene ahora la oportunidad de examinar los documentos del expediente y presentar sus alegaciones por escrito. Si finalmente la Comisión confirma el incumplimiento, podrá imponer una multa de hasta el 6% del volumen de negocios anual global de TikTok, que según estimaciones del sector podrÃa rondar los 2.000 millones de dólares. La sanción se determinarÃa en función de la naturaleza, gravedad, reiteración y duración de la infracción.
Este caso no es un hecho aislado. La Comisión ya ha tomado medidas contra otras grandes tecnológicas, como Google y AliExpress, por violar la DSA. Además, en febrero de este año, Bruselas ya ordenó a TikTok modificar su diseño adictivo, incluyendo el desplazamiento ilimitado y las notificaciones push, bajo amenaza de multas. La protección de los menores se ha convertido en una de las prioridades regulatorias de la Unión Europea, y TikTok se encuentra en el punto de mira.
La investigación sigue abierta y también analiza otros aspectos como la eficacia de los mecanismos de verificación de edad y el riesgo de que menores accedan a contenidos inadecuados. Mientras tanto, la Comisión Europea deja claro que la seguridad de los menores en las plataformas digitales no puede depender de que los padres o los propios adolescentes activen manualmente las opciones de privacidad. La protección debe estar integrada desde el diseño, y TikTok tendrá que demostrar que está a la altura de las exigencias europeas o, de lo contrario, asumir las consecuencias económicas.
